武帝天汉元年（前100年）...

武帝天汉元年（前100年）苏武以中郎将出使匈奴。但不幸的是，就在苏武即将完成出使任务准备回国时，匈奴缑王图谋劫持单于母阏氏归汉，副使张胜卷入这一活动。事发后，苏武受到牵连，被扣押在匈奴。

当时，匈奴单于为诱逼苏武投降，先将他幽闭于大窖中，苏武以雪和旃毛为饮食，不为屈服。单于决定把苏武流放到北海（西伯利亚的贝加尔湖一带），让他去牧羊。“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到中原。”而单于只送给他几只公羊。

苏武持着汉节，在风雪交加的北海牧羊，唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的汉节和几只羊。年复一年，使节上挂著的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了，但汉节从来没有离开过他的手。

后来，汉武帝驾崩了，当得知这个消息时，苏武他面向南方，扑倒跪地，放声痛哭，鲜血顺着嘴角流在了地上。从那以后，他终日悲恸的哭泣，谁都劝他不了。

汉昭帝登位后，匈奴和汉达成和议，苏武终于能够回到故乡。孔子说：“使于四方，不辱君命”，这正是苏武最真实的写照。