景德四年郭皇后去世，宋真宗开始运...

景德四年郭皇后去世，宋真宗开始运作心爱的女人刘娥当皇后，这招致群臣的抗议，因为刘娥出身有问题：“章献（指刘娥）起于寒微，不可母天下。”。真宗安排翰林学士杨亿起草封刘娥为皇后的诏书，杨亿当场拒绝，说这是对自己祖上的羞辱。群臣一致推荐沈才人当皇后，参知政事赵安仁说：“刘德妃（指刘娥）家世寒微，不如沈才人出于相门。”
三年后刘娥安排侍儿李氏担任宋真宗司寝，并成功“借腹生子”，生下后来的宋仁宗赵祯，终于“母以子贵”。两年后刘娥被册封为皇后。士大夫们于是在史书中替刘娥粉饰家世，说她其实出身名门望族，她的祖父是五代的大将军，父亲是刺史等等，只是后来家道中落了。
真宗驾崩，12岁的太子即位为仁宗。真宗遗诏尊刘娥为皇太后，“军国事兼权取皇太后处分”。刘娥成为摄政太后，开始了长达11年的垂帘听政。她摄政期间终结了真宗的天书政治，让朝廷回归正常状态；她先后六次下令严惩贪官，并掌握朝中高官所有亲戚的名录，严防裙带关系；她顺应商品经济发展趋势，改革茶、盐的官榷制度，实现茶、盐暂时局部的通商；她审时度势，在川峡地区发行流通交子，印制了世界上最早的纸币……
刘娥摄政期间让少年的仁宗临朝听政，参与决策，学习执政手段。在她的指导下，仁宗积累了大量经验，后来仁宗曾对臣下说以前“太后临朝，群臣邪正，朕皆默然识之”。仁宗成为有宋一代口碑最好的皇帝，跟刘太后的培养和调教是分不开的。
北宋先后有过五个摄政皇太后，刘娥是其中评价最低的一个。作为旧党打击王安石变法派工具的神宗朝高太后高滔滔则被史书捧为“女中尧舜”，原因是高太后迎合了司马光一党的守旧主张，而司马光恰好是个写史书的。